Traducido de su fuente original disponible en: www.scientificamerican.com
A medida que la pérdida de hábitat y biodiversidad aumenta a nivel mundial, el nuevo brote de coronavirus puede ser solo el comienzo de pandemias masivas
Comercio ilícito de vida silvestre en peligro de extinción en Möng La, Shan, Myanmar Foto cortesía de Dan Bennett de Wikimedia, con licencia CC BY 2.0.
Escritor John Vidal
@john_vidal Editor de entorno
17 de marzo de 2020: Mayibout 2 no es un lugar saludable. Las aproximadamente 150 personas que viven en el pueblo, que se encuentra en la orilla sur del río Ivindo, en las profundidades del gran bosque de Minkebe en el norte de Gabón, están acostumbradas a episodios ocasionales de enfermedades como la malaria, el dengue, la fiebre amarilla y la enfermedad del sueño. . Sobre todo los ignoran.
Pero en enero de 1996, el Ébola, un virus mortal apenas conocido por los humanos, se derramó inesperadamente del bosque en una ola de pequeñas epidemias. La enfermedad mató a 21 de los 37 aldeanos que, según informes, estaban infectados, incluido un número que había llevado, desollado, picado o comido un chimpancé del bosque cercano.
Viajé a Mayibout 2 en 2004 para investigar por qué las enfermedades mortales nuevas para los humanos emergían de los «puntos críticos» de la biodiversidad, como las selvas tropicales y los mercados de carne de animales silvestres en ciudades africanas y asiáticas.
Pasé un día en canoa y luego muchas horas por caminos degradados de tala de bosques que pasaban por las aldeas Baka y una pequeña mina de oro para llegar a la aldea. Allí, descubrí que las personas traumatizadas aún temían que el virus mortal, que mata al 90% de las personas que infecta , regrese.
Los aldeanos me contaron cómo los niños habían ido al bosque con perros que habían matado a un chimpancé. Dijeron que todos los que lo cocinaban o comían tenían una fiebre terrible en unas pocas horas. Algunos murieron de inmediato, mientras que otros fueron llevados río abajo al hospital. Algunos, como Nesto Bematsick, se recuperaron. «Solíamos amar el bosque, ahora lo tememos», me dijo. Muchos de los miembros de la familia de Bematsick murieron.
Hace solo una década o dos, se pensaba ampliamente que los bosques tropicales y los entornos naturales intactos repletos de vida silvestre exótica amenazaban a los humanos al albergar los virus y patógenos que conducen a nuevas enfermedades en humanos como el Ébola, el VIH y el dengue.
La tala y otros trastornos del hábitat crean nuevas oportunidades para que los organismos de enfermedades pasen de los animales no humanos a las personas. Foto cortesía de euflegtredd de Flickr con licencia CC BY-NC-SA 2.0
Pero varios investigadores de hoy piensan que en realidad es la destrucción de la biodiversidad de la humanidad la que crea las condiciones para que surjan nuevos virus y enfermedades como COVID-19, la enfermedad viral que surgió en China en diciembre de 2019, con profundos impactos económicos y para la salud en países ricos y pobres por igual. De hecho, está surgiendo una nueva disciplina, la salud planetaria, que se centra en las conexiones cada vez más visibles entre el bienestar de los humanos, otros seres vivos y ecosistemas enteros.
¿Es posible, entonces, que fuera la actividad humana, como la construcción de carreteras, la minería, la caza y la tala, lo que desencadenó la epidemia de Ébola en Mayibout 2 y en otros lugares en la década de 1990 y que está desatando nuevos terrores hoy?
«Invadimos bosques tropicales y otros paisajes salvajes, que albergan tantas especies de animales y plantas, y dentro de esas criaturas, tantos virus desconocidos», escribió recientemente David Quammen, autor de Spillover: Animal Infections and the Next Pandemic , en The New York Times “Cortamos los árboles; matamos a los animales o los enjaulamos y los enviamos a los mercados. Interrumpimos los ecosistemas y liberamos los virus de sus anfitriones naturales. Cuando eso sucede, necesitan un nuevo host. A menudo, lo somos «.
Amenaza creciente
La investigación sugiere que los brotes de enfermedades transmitidas por animales y otras enfermedades infecciosas como el Ébola, el SARS, la gripe aviar y ahora el COVID-19, causados por un nuevo coronavirus, están en aumento. Los patógenos están cruzando de animales a humanos , y muchos ahora pueden propagarse rápidamente a nuevos lugares. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos estiman que tres cuartos de las enfermedades «nuevas o emergentes» que infectan a los humanos se originan en animales no humanos.
Algunos, como la rabia y la peste, cruzaron animales hace siglos. Otros, como Marburg, que se cree que se transmite por murciélagos, aún son raros. Algunos, como COVID-19, que surgió el año pasado en Wuhan, China, y MERS, que está vinculado a los camellos en el Medio Oriente, son nuevos para los humanos y se están extendiendo a nivel mundial.
Otras enfermedades que se han cruzado a los humanos incluyen la fiebre de Lassa , que se identificó por primera vez en 1969 en Nigeria; Nipah de Malasia; y SARS de China, que mató a más de 700 personas y viajó a 30 países en 2002–03. Algunos, como el Zika y el virus del Nilo Occidental, que surgieron en África, han mutado y se han establecido en otros continentes.
La aparición de COVID-19 como una amenaza global está llamando la atención sobre las importantes conexiones entre el bienestar humano y el ecosistema. Foto cortesía de Chad Davis de Flickr con licencia CC BY-SA 2.0 .
Kate Jones, presidenta de ecología y biodiversidad en UCL, llama a las enfermedades infecciosas emergentes transmitidas por animales como una «amenaza creciente y muy significativa para la salud, la seguridad y las economías mundiales».
Efecto de amplificación
En 2008, Jones y un equipo de investigadores identificaron 335 enfermedades que surgieron entre 1960 y 2004, al menos el 60% de las cuales provenían de animales no humanos.
Cada vez más, dice Jones, estas enfermedades zoonóticas están relacionadas con el cambio ambiental y el comportamiento humano. La interrupción de los bosques vírgenes impulsados por la tala, la minería, la construcción de carreteras a través de lugares remotos, la rápida urbanización y el crecimiento de la población está acercando a las personas a especies animales que nunca antes habían estado cerca, dice ella.
La transmisión resultante de la enfermedad de la vida silvestre a los humanos dice, ahora es «un costo oculto del desarrollo económico humano». Hay muchos más de nosotros, en todos los entornos. Vamos a lugares en gran parte tranquilos y nos exponemos cada vez más. Estamos creando hábitats donde los virus se transmiten más fácilmente, y luego nos sorprende que tengamos otros nuevos”.
Jones estudia cómo el cambio en el uso del suelo contribuye al riesgo. «Estamos investigando cómo es probable que las especies en hábitats degradados porten más virus que pueden infectar a los humanos», dice ella. “Los sistemas más simples obtienen un efecto de amplificación. Destruye los paisajes, y las especies que te quedan son las que los humanos contraen las enfermedades”.
La experta en biodiversidad de UCL, Kate Jones, llama a la propagación de enfermedades de la vida silvestre a los humanos «un costo oculto del desarrollo económico humano». Foto cortesía de Kate Jones.
«Existen innumerables patógenos que continúan evolucionando y que en algún momento podrían representar una amenaza para los humanos», dice Eric Fevre, presidente de enfermedades infecciosas veterinarias del Instituto de Infección y Salud Global de la Universidad de Liverpool. «El riesgo [de que los patógenos salten de animales a humanos] siempre ha estado ahí».
La diferencia entre ahora y hace unas décadas, dice Fevre, es que es probable que surjan enfermedades en entornos urbanos y naturales. “Hemos creado poblaciones densamente pobladas donde junto a nosotros hay murciélagos y roedores y pájaros, mascotas y otros seres vivos. Eso crea una interacción intensa y oportunidades para que las cosas se muevan de una especie a otra ”, dice.
La punta del iceberg
«Los patógenos no respetan los límites de las especies», dice el ecologista de enfermedades Thomas Gillespie, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Emory, que estudia cómo la disminución de los hábitats naturales y el cambio de comportamiento aumentan los riesgos de enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos.
«No estoy para nada sorprendido por el brote de coronavirus», dice. “La mayoría de los patógenos aún no se han descubierto. Estamos en la punta del iceberg”.
Los humanos, dice Gillespie, están creando las condiciones para la propagación de enfermedades al reducir las barreras naturales entre los animales hospedadores de virus, en los cuales el virus circula naturalmente, y ellos mismos. “Esperamos totalmente la llegada de la influenza pandémica; podemos esperar mortalidades humanas a gran escala; podemos esperar otros patógenos con otros impactos. Una enfermedad como el ébola no se transmite fácilmente. Pero algo con una tasa de mortalidad del Ébola transmitida por algo como el sarampión sería catastrófico”, dice Gillespie.
La vida silvestre en todas partes está siendo sometida a más estrés, dice. “Los grandes cambios en el paisaje están causando que los animales pierdan hábitats, lo que significa que las especies se apiñan y también entran en mayor contacto con los humanos. Las especies que sobreviven al cambio ahora se mueven y se mezclan con diferentes animales y con humanos «.
Gillespie ve esto en los Estados Unidos, donde los suburbios que fragmentan los bosques aumentan el riesgo de que los humanos contraigan la enfermedad de Lyme. “La alteración del ecosistema afecta el ciclo complejo del patógeno de Lyme. Las personas que viven cerca tienen más probabilidades de ser mordidas por una garrapata que porta la bacteria Lyme ”, dice.
Sin embargo, la investigación en salud humana rara vez considera los ecosistemas naturales circundantes, dice Richard Ostfeld, distinguido científico senior del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York. Él y otros están desarrollando la disciplina emergente de la salud planetaria, que analiza los vínculos entre la salud humana y la del ecosistema.
El ecólogo de enfermedades Richard Ostfeld es uno de un número creciente de investigadores que analizan los impactos de los cambios en el ecosistema en la salud humana a través de una lente de «salud planetaria». Foto cortesía de Robin Moore © Cary Institute of Ecosystem Studies
“Existe una interpretación errónea entre los científicos y el público de que los ecosistemas naturales son la fuente de amenazas para nosotros mismos. Es un error. La naturaleza plantea amenazas, es cierto, pero son las actividades humanas las que causan el daño real. Los riesgos para la salud en un entorno natural pueden empeorar mucho cuando interferimos con él ”, dice.
Ostfeld señala ratas y murciélagos , que están fuertemente vinculados con la propagación directa e indirecta de enfermedades zoonóticas. “Los roedores y algunos murciélagos prosperan cuando perturbamos los hábitats naturales. Son los más propensos a promover transmisiones [de patógenos]. Cuanto más perturbamos los bosques y los hábitats, más peligro corremos ”, dice.
Felicia Keesing, profesora de biología en Bard College, Nueva York, estudia cómo los cambios ambientales influyen en la probabilidad de que los humanos estén expuestos a enfermedades infecciosas. «Cuando erosionamos la biodiversidad, vemos una proliferación de las especies con mayor probabilidad de transmitirnos nuevas enfermedades, pero también hay buena evidencia de que esas mismas especies son los mejores huéspedes para las enfermedades existentes «, escribió en un correo electrónico a Ensia.
La conexión del mercado
Los ecologistas de enfermedades argumentan que los virus y otros patógenos también pueden pasar de los animales a los humanos en los muchos mercados informales que han surgido para proporcionar carne fresca a las poblaciones urbanas de rápido crecimiento en todo el mundo. Aquí los animales son sacrificados, cortados y vendidos en el acto.
Se sabía que el «mercado húmedo» (uno que vende productos frescos y carne) en Wuhan, considerado por el gobierno chino como el punto de partida de la actual pandemia de COVID-19, vendía numerosos animales salvajes , incluidos cachorros de lobo vivos, salamandras, cocodrilos, escorpiones, ratas, ardillas, zorros, civetas y tortugas.
Igualmente, los mercados urbanos en África occidental y central ven monos, murciélagos, ratas y docenas de especies de aves, mamíferos, insectos y roedores sacrificados y vendidos cerca de vertederos abiertos y sin drenaje.
«Los mercados húmedos son una tormenta perfecta para la transmisión de patógenos entre especies», dice Gillespie. «Siempre que tenga interacciones novedosas con una variedad de especies en un lugar, ya sea en un entorno natural como un bosque o un mercado húmedo, puede tener un evento indirecto».
La carne de animales silvestres es un canal a través del cual los virus pueden viajar de animales salvajes a humanos. Foto cortesía de Karsing Megu y Victor Meyer-Rochow.
Las autoridades chinas cerraron el mercado de Wuhan, junto con otros que venden animales vivos, y el gobierno prohibió en febrero comerciar y comer animales salvajes, excepto pescado y mariscos. Pero la prohibición de animales vivos que se venden en áreas urbanas o mercados informales no es la respuesta, dicen algunos científicos.
“El mercado húmedo en Lagos es notorio. Es como una bomba nuclear esperando a suceder. Pero no es justo demonizar lugares que no tienen neveras. Estos mercados tradicionales proporcionan gran parte de los alimentos para África y Asia «, dice Jones.
«Estos mercados son fuentes esenciales de alimentos para cientos de millones de personas pobres, y deshacerse de ellos es imposible», dice Delia Grace, epidemióloga y veterinaria del Instituto Internacional de Investigación Ganadera, con sede en Nairobi, Kenia. Ella argumenta que las prohibiciones obligan a los comerciantes a permanecer bajo tierra, donde pueden prestar menos atención a la higiene.
Fevre y Cecilia Tacoli, investigadora principal del grupo de investigación sobre asentamientos humanos en el Instituto Internacional de Medio Ambiente y Desarrollo (IIED), sostienen en una publicación de blog que «en lugar de señalar con el dedo a los mercados húmedos», deberíamos mirar el floreciente comercio de animales salvajes.
«Son los animales salvajes en lugar de los animales de granja que son los anfitriones naturales de muchos virus», escriben. “Los mercados húmedos se consideran parte del comercio informal de alimentos que a menudo se culpa por contribuir a la propagación de enfermedades. Pero … la evidencia muestra que el vínculo entre los mercados informales y las enfermedades no siempre es tan claro «.
Comportamiento cambiante
Entonces, ¿qué podemos hacer sobre todo esto?
Jones dice que el cambio debe provenir de sociedades ricas y pobres. La demanda de madera, minerales y recursos del Norte Global conduce a la degradación de los paisajes y la alteración ecológica que provoca enfermedades, dice. “Debemos pensar en la bioseguridad global, encontrar los puntos débiles y reforzar la provisión de atención médica en los países en desarrollo. De lo contrario, podemos esperar más de lo mismo ”, dice ella.
“Los riesgos son mayores ahora. Siempre estuvieron presentes y han estado allí por generaciones. Nuestras interacciones con ese riesgo deben cambiarse ”, dice Brian Bird, un virólogo investigador de la Universidad de California, Davis School of Veterinary Medicine One Health Institute, donde dirige actividades de vigilancia relacionadas con el ébola en Sierra Leona y en otros lugares.
«Estamos en una era de emergencia crónica», dice Bird. “Es más probable que las enfermedades viajen más lejos y más rápido que antes, lo que significa que debemos ser más rápidos en nuestras respuestas. Necesita inversiones, cambios en el comportamiento humano, y significa que debemos escuchar a las personas a nivel comunitario ”.
Hacer llegar el mensaje sobre patógenos y enfermedades a los cazadores, madereros, comerciantes del mercado y consumidores es clave, dice Bird. “Estos efectos secundarios comienzan con una o dos personas. Las soluciones comienzan con educación y conciencia. Debemos hacer que las personas sean conscientes de que las cosas son diferentes ahora. Al trabajar en Sierra Leona con personas afectadas por el ébola, he aprendido que las comunidades locales tienen hambre y desean tener información ”, dice. “Quieren saber qué hacer. Quieren aprender «.
Fevre y Tacoli abogan por repensar la infraestructura urbana, particularmente dentro de los asentamientos informales y de bajos ingresos. «Los esfuerzos a corto plazo se centran en contener la propagación de la infección» , escriben . «El plazo más largo, dado que las nuevas enfermedades infecciosas probablemente continuarán propagándose rápidamente dentro y dentro de las ciudades, requiere una revisión de los enfoques actuales de planificación y desarrollo urbano».
El resultado final, dice Bird, es estar preparado. «No podemos predecir de dónde vendrá la próxima pandemia, por lo que necesitamos planes de mitigación para tener en cuenta los peores escenarios posibles», dice. «Lo único seguro es que seguramente llegará el próximo».
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- Geert Tom Heikens 18 de marzo de 2020
Sigan con el buen trabajo y los entregables necesarios para el pensamiento innovador muy necesario para convencer a todos de que solo tenemos un mundo.
- Constance Pepin 18 de marzo de 2020
Este artículo recuerda acertadamente a los lectores los costos y peligros que los humanos causan a través de nuestra destrucción del hábitat y la pérdida de biodiversidad. Pero el artículo es en última instancia y profundamente decepcionante al no lograr establecer una conexión más profunda y fundamental entre las crecientes amenazas que los humanos causan a través de nuestra explotación y consumo mundial de otros animales. El especismo de los humanos justifica el abuso implacable de otros animales que insistimos en «cosechar» o criar y sacrificar como alimento, creando zonas de reproducción peligrosas para enfermedades, incluidas pandemias. El especismo definido como «la suposición de superioridad humana que conduce a la explotación de animales» no comienza a reflejar el horrible sufrimiento y las muertes que infligimos a otros seres sintientes debido al punto ciego moral ejemplificado por el autor.
Sí, estamos en una era de emergencia crónica. Sí, es más probable que las enfermedades viajen más lejos y más rápido que antes. Pero un cambio necesario en el comportamiento humano es dejar de comer otros animales, comenzando con los países desarrollados donde otros animales se consumen no por necesidad, sino porque a los humanos les gusta el sabor. Sin embargo, en lugar de reconocer el daño y los peligros para el medio ambiente causados por la agricultura animal, el autor ignora este problema y se centra en el comercio de animales salvajes. Sostiene que este comercio debe continuar porque «los mercados tradicionales [húmedos] proporcionan gran parte de los alimentos a cientos de millones de personas pobres» en Asia y África. Pero dado que «los animales salvajes en lugar de los animales de granja que son los anfitriones naturales de muchos virus, Los gobiernos de esos países deben trabajar para regular e incluso eliminar el consumo de esos animales. Sí, se necesitará un nivel de esfuerzo y recursos sin precedentes para cambiar y suministrar fuentes de alimentos para millones de personas, pero la alternativa es resignarnos a la inevitabilidad de las continuas amenazas de pandemias, cuando esas amenazas podrían reducirse en gran medida.
Lo más decepcionante es la conclusión de que «a largo plazo, dado que las nuevas enfermedades infecciosas probablemente continuarán propagándose rápidamente dentro y dentro de las ciudades, se requiere una revisión de los enfoques actuales de planificación y desarrollo urbano». ¡Los humanos necesitan revisar mucho más que nuestros enfoques actuales de planificación y desarrollo urbano! Necesitamos reconocer nuestro especismo y revisar todo nuestro enfoque para alimentarnos.
- Pretzrr de junio 18 de marzo de 2020
Esto le da a mi campo de gestión ambiental un significado completamente nuevo. Necesitaremos una conciencia mucho más amplia de los impactos humanos en los ecosistemas para mitigar el flujo de la enfermedad zoótica. Esta es una preocupación muy nueva para muchos de nosotros.
- tom2w 18 de marzo de 2020
Va a ser muy convincente hacer que las élites ricas se den cuenta de que su bienestar está estrechamente relacionado con los pobres. Basta con mirar lo que esas personas pobres en el mercado húmedo le hicieron al mercado de valores.